В 629 г. Сюаньцзан увидел сон, который побудил его предпринять паломничество в Индию. Несмотря на отсутствие разрешения от императора (в то время танский Китай был в состоянии войны и все зарубежные поездки были запрещены), он отправился в путешествие, и побывал во многих городах на территории современных Синьцзяна, Узбекистана, Таджикистана, Афганистана, Пакистана, Индии. В 645 году он вернулся в Китай, привезя с собой 657 сочинений буддийского канона, а также всевозможные предметы буддийского культа. В столичном Чанъане его жала торжественная встреча и персональное внимание императора Тайцзуна, задним числом выдавшим разрешение на путешествие. Так как император интересовался сопредельными странами, то по его совету Сюаньцзан в течение года занимался составлением путевых заметок - Da Tang Xi yu ji (Путешествие в Западный край [во времена] Великой Династии Тан) - отчёта обо всём, что он видел в пути сам или слышал от других.
