Нуар Льюиса Майлстоуна, где нет ни одного по-настоящему чистого сердца, а любовь давно превратилась в удавку. Режиссёр выстраивает историю как медленный, неотвратимый обвал: каждый герой держится за свой секрет, и чем крепче хватка, тем скорее всё рушится.
В детстве Марта Айверс — богатая наследница и сирота под каблуком у деспотичной тётки. Тётя бесконечно унижает Марту, и в приступе ярости девочка толкает тётку — та падает с лестницы и погибает. Свидетелями оказываются двое: Уолтер О’Нил, сын учителя Марты, и Сэм Мастерсон — уличный мальчишка, с которым Марта сбегала из дома. Позже под давлением мистера О’Нила Марта выходит замуж за повзрослевшего Уолтера, чтобы замять историю и сохранить репутацию семьи. Так Марта оказывается в браке без любви, но с деньгами и властью. Основной сюжет развивается спустя почти два десятилетия, когда расклад сил становится совсем другим.